Антарктида встретила первых исследователей бескрайней ледяной стеной. Величайший ледяной массив на Земле занимает площадь, почти равную территории Франции. 

Пугающий вид. На фоне шельфового ледника Росса, повернутого к морю отвесной стеной, все выглядит крошечным: люди, суда, киты и даже айсберги, откалывающиеся от этого монолита. Эти ледяные отвесные скалы преграждали путь первым исследователям Антарктиды. Однако потом ровная поверхность ледника оказалась идеальным местом старта для экспедиций к Южному полюсу.
Уникальная выносливость. Императорский пингвин - единственное животное, бросающее вызов антарктической зиме, выводящее и выкармливающее здесь свое потомство. Единственное яйцо откладывается на лед и высиживается самцом. Когда птенец вылупляется, в его выкармливании принимают участие оба родителя.

Экспедиция Британского адмиралтейства 5 января 1841 года медленно продвигалась сквозь паковые льды к Антарктиде. В ее состав входили два трехмачтовых судна, «Эребус» и «Террор», деревянные корпуса которых были специально укреплены. Целью экспедиции была попытка установить местоположение Южного магнитного полюса. 11 января перед путешественниками выросла гигантская стена льда.«…Да, пройти здесь - это все равно, что пройти сквозь скалы Дувра», - воскликнул руководитель экспедиции сэр Джеймс Кларк Росс. В 1831 году Росс установил местоположение Северного магнитного полюса и в течение следующих двух лет безуспешно пытался найти морской проход к Южному полюсу. Позже его именем назовут шельфовый ледник и омывающее его море.

Шельфовый ледник Росса буквально заполняет собой огромный залив, врезающийся в глубь Антарктического материка. С запада на восток ледник простирается почти на 800 км, от полуострова Эдуарда VII до острова Росса, и на 970 км врезается в глубь материка. Отвесные ледяные обрывы со стороны моря достигают местами 60-метровой высоты. У слегка же холмистых южных границ ледника, расположенных ближе всего к земле, толщина льда может достигать 750 м.Ледник постоянно движется к морю со скоростью от 1,5 до 3 м в день. Ледник Бирдмора и несколько других крупных ледников, спускаясь с отдаленных Трансантарктических гор, давят на шельфовый ледник Росса и увеличивают его массу. Трещины и разломы, возникающие вдоль внутренней границы ледника, могут тянуться на многие километры, зачастую образуя широкие промоины. Когда большая масса льда оказывается со всех сторон окруженной такими промоинами, от внешнего края ледника откалываются гигантские ледяные горы. Самый крупный из известных айсбергов имел площадь около 31 000 км2, немного больше территории Бельгии.

На протяжении многих столетий южные полярные регионы оставались неоткрытыми и не нанесенными на карту, хотя еще древние греки считали, что в Южном полушарии должен существовать огромный континент, который уравновешивал бы северный континент Евразию. Это убеждение нашло отражение на всех старых европейских картах. Даже великий фламандский картограф Меркатор (1512-1594) запечатлел на своей карте вокруг Южного полюса огромный континент, названный им Terra australis incognita.

Двести лет спустя английский мореплаватель Джеймс Кук на протяжении трех лет (1772-1775) занимался поисками этого континента. Он не нашел никаких доказательств его существования, хотя заплывал южнее 70° ю. ш. Тем не менее Кук был убежден, что «рядом с полюсом есть полоса земли, с которой лед и распространяется по этому огромному Южному океану». В 1820 году экипаж исследовательского судна Британских королевских военно-морских сил издали наблюдал Антарктический полуостров, а на следующий год там высадились первые охотники. Несколько лет спустя на смену охотникам на тюленей пришли китобои.

Толщина снега и льда в Антарктиде иногда превышает 3500 м. Это самый высокий континент на Земле. Половина его территории возвышается над уровнем моря более чем на 2000 м. Кроме того, там имеется множество действующих вулканов. Один из крупнейших - гора Эребус на острове Росса. Антарктида считается самым сухим местом на Земле, суше, чем Сахара. Во внутренних районах континента выпадает ежегодно лишь около 50 мм осадков, а у побережья - 500 мм. Это также самое холодное место на Земле. Температура здесь может понижаться так сильно, что выплеснутый в воздух кипяток тут же превращается в ледяные кристаллы.Хотя шельфовый ледник Росса представлял собой колоссальное препятствие для исследователей, в конце концов он помог им добраться до внутренних районов этой суровой земли. Ученые нашли здесь окаменелые останки животных и растений, что свидетельствует о том, что Антарктида была когда-то частью древнего суперконтинента Гондваны. Кроме того, проводя исследования в Антарктиде, они обнаружили, что в озоновом слое атмосферы имеется дыра.