Река Игу асу прокладывает себе путь сквозь густой тропический лес и, достигнув плато Парана в Бразилии, низвергается в зияющую пропасть. Это одно из немногих мест на Земле, олицетворяющих необузданную силу природы.

Множество потоков. Только Игуасу состоит из такого большого числа отдельных потоков. Выйдя из узкой «Пасти дьявола», река низвергается с плато множеством водопадов. Сан-Мартин -самый крупный из них на аргентинской стороне. Но есть водопады, носящие и более оригинальные названия, например “Две сестры” и “Три мушкетера”.

С головокружительной высоты. Река Игу асу берет начало в горах Серра-ду-Мар. Извиваясь как гигантская серебряная змея, она прокладывает себе путь сквозь девственный лес. Река питается водами 30 притоков. На подступах к водопаду она разливается очень широко, прежде чем с силой обрушиться в пропасть.

На границе Бразилии и Аргентины можно наблюдать захватывающее зрелище - систему водопадов, которые, если их сложить вместе, почти в четыре раза шире Ниагары и на 30 м выше. Река Игуасу разливается в этом месте почти на четырехкилометровую ширину и, достигнув края плато Парана, с грохотом обрушивается с 82-метровой высоты в ущелье, имеющее вполне подходящее название - La Garganta del Diablo («Пасть дьявола»). Белый пенистый столб водяных брызг и испарений поднимается из каменистого входа в ущелье. Над ним возникают и переплетаются друг с другом многочисленные радуги, а несмолкаемый рев падающей воды слышен на расстоянии 24 км.

Посетившая это удивительное место Элеонора Рузвельт, жена американского Президента Франклина Д. Рузвельта, заметила: «Наша Ниагара на его фоне выглядит как струя воды из кухонного крана». А швейцарский ботаник Робер Шода описал это величественное зрелище так: «Когда вы стоите у подножия водопада и, подняв глаза, видите, что на 82-метровой высоте весь горизонт заслонен от вас водяными струями, вы испытываете чувство, похожее на страх. На ваших глазах океан низвергается в бездну».Мощный каскад Игуасу состоит из 275 отдельных водопадов, разделенных между собой скалистыми, поросшими лесом островами. Плато, с которого низвергаются водопады, образовано застывшей лавой и твердыми вулканическими породами типа базальта. Они слабо подвержены эрозии, не поддаются стремительным потокам воды, которой приходится протискиваться в узкие щели между ними. Так формируются многочисленные скалистые острова. Одни водопады обрушиваются с края плато в ущелье в виде непрерывной струи, другие, прежде чем достигнуть дна, падают с уступа на уступ. На дне ущелья водопады сливаются в бурный поток, который продолжает свой стремительный бег на юг, чтобы приблизительно через 20 км влиться в реку Парана.

Лишь две южноамериканские реки, Амазонка и Ориноко, превосходят мощью Игуасу, которая питает водопады. Почти на всем своем протяжении она имеет ширину от 450 до 900 м. В разгар сезона дождей, с ноября по март, река ежесекундно сбрасывает в «Пасть дьявола» почти 13,6 млн. л воды. Этого достаточно, чтобы наполнить три плавательных олимпийских бассейна. Во время сухого сезона количество воды значительно уменьшается - каждую секунду с плато стекает лишь 2,3 млн. л. А примерно раз в 40 лет жесточайшие засухи высушивают реку полностью. Последняя такая засуха была в 1978 году. Водопад превратился тогда в цепь обыкновенных скалистых утесов и оставался в таком состоянии целый месяц, пока не появилась струйка воды, предвещавшая, что вскоре он оживет.

На языке гуарани Игуасу означает «большая вода». Согласно индейской легенде, возникновение водопада -это месть бога, жившего в лесу неподалеку от реки Игу-асу. Воин по имени Кароба вмешался в его сердечные дела - он увез его возлюбленную, Найпур, вниз по реке на каноэ. Бог разгневался и, чтобы любовники не уплыли слишком далеко, расколол землю ниже по течению реки, превратив земную поверхность в систему водопадов. Индейцы жили в этих местах задолго до того, как в 1541 году водопад «был открыт» испанским конкистадором Альваро Нуньесом Кавеса де Вакой, который во главе отряда, состоящего из 280 человек, продвигался от побережья Бразилии к новому городу Асунсьон в Парагвае. Удивительно, но открытие не произвело на де Баку никакого впечатления. В первом отчете об экспедиции, опубликованном на испанском языке в 1555 году, сообщалось лишь о том, что «течение Игуасу было таким сильным, что каноэ несло вниз по реке с бешеной скоростью. Это происходило потому, что поблизости от этого места находится большой водопад… Поэтому пришлось вытащить каноэ из воды и перенести их по берегу в обход водопада».Однако ботаника Робера Шода водопад, несомненно, потряс. Он был очарован богатством и буйством растительности: «…роскошная, почти тропическая растительность, листья крупных папоротников, стебли бамбука, изящные стволы пальм и тысячи видов деревьев склонили свои кроны над бездной, украшенной мхом, розовыми бегониями, золотистыми орхидеями, яркими бромелиями и цветущими лианами…»В начале нашего века Бразилия и Аргентина создали на принадлежащих им берегах водопада национальные парки, чтобы защитить богатую тропическую и субтропическую фауну региона. Птицы типа тинаму и попугаев живут на деревьях, а стрижи гнездятся на скалистых уступах водопада, бросаясь вниз к реке, чтобы наловить роящихся над водой насекомых. К ним относятся и сотни видов бабочек, иные величиной с человеческую ладонь. В буйной растительности обитают также и крупные млекопитающие: оцелоты, ягуары, тапиры, три вида оленей и др.С бразильского берега хорошо видна вся панорама водопада, в то время как на аргентинском берегу наблюдатель может свободно пройти сквозь его струи и встать за ними, глядя на все это великолепие с близкого расстояния. Колоссальные размеры и первобытная красота превращают водопад в удивительное зрелище, олицетворяющее неукротимость природы.