Расположенный высоко в перуанских Андах на скалистой, круто обрывающейся вниз горе, Мачу-Пикчу кажется парящим в тумане. Этот укрепленный город был обнаружен лишь в XX веке, через 400 лет после того, как в нем замерла жизнь.

Город -крепость. Вершина Уайана-Пикчу возвышается над руинами Мачу-Пикчу, построенного высоко в Андах. Великолепные здания позволяют предположить, что здесь находили покой и отдохновение знатные жители Куско, столицы инков. Возможно, в городе было и постоянное население, прежде всего прислуга и крестьяне. Мачу-Пикчу ни разу не упоминается в подробных хрониках, которые вели испанские конкистадоры, завоевавшие империю инков в 1533 году. О причинах, приведших город к упадку, остается только гадать.

Сегодня всего за несколько часов на поезде и автобусе путешественник может преодолеть сотню километров от Куско до Мачу-Пикчу. В 1911 году американский историк и археолог Хайрем Бингем пять дней шел вдоль русла реки Урубамба, прежде чем достиг ставших ныне знаменитыми развалин. Он полагал, что обнаружил Вилькабамбу, город-крепость, разрушенный в 1572 году испанцами в ходе покорения империи инков. «Это было похоже на невероятный сон», - написал позднее Бингем, пытаясь хоть отчасти передать охватившее его изумление.

В наши дни ученые считают, что на самом деле Бингем наткнулся не на Вилькабамбу, а на Мачу-Пикчу. Прекрасная сохранность Мачу-Пикчу говорит о том, что там вряд ли побывали конкистадоры, которые подвергали разграблению любое встреченное ими поселение. Более того, этот город даже не упоминается в подробных хрониках завоевателей. Отряд Бингема обнаружил Мачу-Пикчу во многом благодаря счастливому случаю. Остановившись на привал в речном каньоне, археологи повстречали местного крестьянина, рассказавшего про развалины древнего города на одной из окрестных гор - местные жители называли ее Мачу-Пикчу («старая вершина»), Бингем отнесся к услышанному скептически, но на следующий день все-таки попросил крестьянина отвести его на эту гору. Вслед за проводником Бингем и его люди карабкались по склону сквозь заросли джунглей, пока наконец, почти у самого гребня, на высоте 600 м. над долиной Урубамбы, они не увидели вымощенную камнем террасу длиной в несколько сотен метров. Дальше шли сложенные из блоков белого гранита стены, которые, хотя и были покрыты густой растительностью, все равно поражали удивительным мастерством их строителей. Позднее Бингем писал: «Уже тогда я смутно осознавал, что эта стена и полукруглый храм над пещерой ни в чем не уступают лучшим в мире каменным сооружениям». Мачу-Пикчу оказался во всех отношениях исключительным памятником: его строители не имели ни железных орудий, ни тяглового скота. Не знали они даже колеса.

Через год, вернувшись в Мачу-Пикчу, чтобы расчистить заросли и произвести раскопки, Бингем обнаружил многоярусный комплекс площадей, водораспределительных каналов, бань, дворов, жилых домов, дворцов и храмов. Здания были сложены из огромных гранитных блоков, не скрепленных раствором - умело обработанные камни были плотно пригнаны друг к другу таким образом, что между ними нельзя было просунуть даже лезвие ножа. Каждый блок обтачивался под разными углами. Заняв свое место, он точно сопрягался с соседними, как кусочек картинки-головоломки. Такая кладка намного увеличивала прочность стен, что очень важно в Андах, где часто случаются землетрясения.

Расположенный на гребне, соединяющем две горы -Мачу-Пикчу и Уайана-Пикчу, город великолепно приспособлен для обороны. С высоты отвесных скал открывается прекрасный вид на узкую долину Урубамбы, по которой должен был пройти неприятель, двигаясь к Куско, находящейся в 110 км отсюда инкской столице. Стратегические выгоды такого положения были использованы в полной мере, как и следовало ожидать от тех, кто создал империю, по размерам сопоставимую с Римской. Мачу-Пикчу был основан примерно в XV веке. Город населяли, вероятно, жрецы, знатные инки и работники — всего около 1000 жителей. В государстве инков строгая иерархия четко определяла обязанности, права и привилегии каждого человека. Неказистые каменные жилища простонародья стояли на нижних террасах, в то время как дома знати и общественные здания располагались на более возвышенных местах. К западу от города находится поражающий своей простотой священный Интиуатана - «столб, к которому привязывается солнце». Перед ним стоят два храма - храм Трех окон и храм Солнца. Эти постройки тоже отличает строгая простота, и, вероятно, они изначально не имели крыш, что давало жрецам возможность наблюдать за небесами.

Инки были язычниками. Они поклонялись и солнцу, и луне. Бог солнца - Инти - был наиболее почитаемым. Он считался отцом всех инков, и от него происходили правители империи. Инти был мужем и братом богини луны по имени Мама Килья, которой прислуживали звезды и планеты (за исключением Венеры, поскольку та сама была богиней).Судя по всему, Мачу-Пикчу был оставлен его жителями еще до того, как испанцы в 1572 году заняли Куско. Но что заставило жителей внезапно оставить город, неизвестно. Между соперничающими племенами инков нередко шли войны, приводившие порой к разрушению целых поселений. Не исключено, что именно междоусобица или опустошительная эпидемия привели к исходу населения из Мачу-Пикчу. Возможно, город поразила чума и власти навсегда запретили в нем селиться. Истинная причина, вероятно, так и останется загадкой, но тайна Мачу-Пикчу продолжает волновать воображение и притягивать внимание к этому древнему городу.