В сердце китайской столицы, Пекина, стоит Запретный город, один из великолепнейших дворцовых комплексов мира, символ монархического прошлого Китая. Его название ассоциируется с чем-то таинственным и интригующим, а также с роскошью, которой наслаждались правители Китайской империи.

Свирепые звери. Бронзовые львы сидят по бокам Входа дракона. Лишь через него можно попасть в зал Высшей гармонии, где на мраморном филигранной работы Троне дракона восседал император. Город изобилует бронзовыми животными.

Императорский лабиринт. Многие деревянные операторские здания перестраивались. Сейчас они выглядят не так, как в XV веке. На общем плане Запретный город имеет форму прямоугольника, вытянутого, как и сам Пекин, с севера на юг. Фасады всех основных зданий обращены к югу, в сторону благословенного солнца, следовательно, в священную сторону.

Его сравнивали с набором покрытых искусной резьбой китайских шкатулок; открыв любую, находишь внутри очень похожую на предыдущую, но несколько меньшую по размеру. Даже сегодня, когда Запретный город могут свободно посещать многочисленные туристы со всего света, он сохраняет свою таинственность. Невозможно предугадать, что спрятано внутри каждой шкатулки. Нельзя предвидеть, какие секреты таит этот величественный дворцовый комплекс в Пекине.

Строительство Запретного города было начато при третьем императоре из династии Мин, Юнлу, правившем с 1403 по 1423 год. Это произошло после того, как он наконец изгнал монголов из Пекина. Неизвестно, решил ли Юнлу построить свой город на том же месте, где стоял монгольский дворец, так поразивший Марко Поло в 1274 году, или он в качестве образца взял дворец монгольского хана Хубилая, но за работу принялась армия строителей, которая, как полагают, состояла из 100 000 искусных мастеров и примерно миллиона рабочих. Их усилиями в городе было построено 800 дворцов, 70 административных зданий, многочисленные храмы, беседки, библиотеки и мастерские. Все они были соединены между собой садами, двориками и дорожками. Из этого города, закрытого для посторонних с самого дня его основания, правили страной 24 императора династий Мин и Цинь. До 1911 года, когда произошла революция, их защищали наполненный водой ров и крепостные стены 11-метровой высоты.

Запретный город - это архитектурный шедевр, его прелесть заключается не столько в красоте отдельных частей, сколько в упорядоченной планировке всего комплекса и изысканном сочетании цветов убранства. Он воплотил в себе взгляды китайцев на императора - Сына Неба и посредника, ответственного за порядок и гармонию на Земле. Ни один император никогда не отваживался покидать пределы Запретного города, если этого можно было избежать. Он принимал посетителей в самом северном из трех величественных государственных зданий -зале Оберегающей гармонии.

К северу от этих залов расположились сразу три дворца - жилой квартал императорской семьи. Два из них, дворец Небесной чистоты и дворец Земного спокойствия, были соответственно резиденциями императора и императрицы. Между ними находится здание зала Объединения, символизирующего единство императора и императрицы, неба и земли, «янь» и «инь», мужчины и женщины. За дворцами раскинулись великолепные императорские сады, которые своими бассейнами, живописными грудами камней, храмами, библиотеками, театрами, беседками, соснами и кипарисами дополняют симметрию зданий.

В Запретном городе имелись также жилые кварталы для тысяч слуг, евнухов и наложниц, которые всю свою жизнь проводили в его стенах. Этот великолепный комплекс был не только центром власти. Весь Запретный город был предназначен для удовлетворения прихотей императора. Около 6000 поваров были заняты приготовлением пищи для него и 9000 императорских наложниц, которых сторожили 70 евнухов. Император был не единственным человеком, кто пользовался благами подобного образа жизни. Говорят, что вдовствующей императрице Цзу Си, скончавшейся в 1908 году, подавали обеды из 148 блюд. Кроме того, она посылала евнухов на поиски молодых любовников, о которых после того, как они исчезали за воротами города, уже никто никогда ничего не слыхал.

Власть императоров кончилась в 1911 году: на следующий день после революции 6-летнего императора Пу И заставили отречься от престола. Сегодня в большинстве залов и дворцов находятся экспозиции, рассказывающие о славном прошлом Запретного города. И по мере того как все больше и больше посетителей осматривает этот поразительный лабиринт, постепенно исчезает атмосфера тайны, которая окружала императора и его двор 100 лет назад. И все же в каждом дворе и у каждой стены слышатся отзвуки прошлого. Отпечатки этого прошлого лежат на каждом выставленном на обозрение предмете: на оружии, ювелирных украшениях, императорских одеждах, музыкальных инструментах и подарках, подносившихся императорам правителями со всех концов света.