Ученые из Финляндии обещают: если все пойдет по плану, уже года через 3 можно будет испытывать новый электрический солнечный парус. Точнее говоря, трос.

Солнечный парусник глазами художника; центральный модуль несет электронную пушку для создания заряда на парусах


Раскрытие парусов-тросов и работа электронной пушки: синие линии показывают пучок электронов, красным пунктиром показана наэлектризованность парусов. Синие прямоугольники – солнечные батареи, питающие пушку


Успешное раскрытие парусов в форме клевера: август 2004 г.

«Полет за пределы Солнечной системы для изучения “чистого” межзвездного пространства, его газов, плазмы, магнитных полей, может стать первым и основным, для чего стоит использовать такой парус», - говорит глава группы разработчиков Пека Янхунен (Pekka Janhunen). Это самый настоящий парус, в классическом смысле слова: он способен разгонять космические аппараты, не пользуясь никаким топливом и двигателями, а под давлением окружающей среды – в данном случае, не атмосферных ветров, а солнечного ветра, потока заряженных частиц, исходящих от нашей звезды. Все это совсем не ново, но есть тут своя изюминка.

В отличие от других подобных проектов, здесь используются не то чтобы паруса большой площади, а целый букет длинных наэлектризованных тросов из алюминиевого или медного сплава. Именно положительная заряженность позволяет им работать, взаимодействуя с солнечным ветром, получая от него импульс и создавать тягу на манер паруса. Поддерживать заряд сможет электронная пушка, удаляющая с тросов излишний отрицательный заряд и питающаяся от солнечных батарей. Стоит отметить, что в отличие от других парусных проектов, такие тросы устойчивы к ударам метеоритов: их невозможно продырявить, они гибки, как щупальца.

Для начала Янхунен с коллегами намерены испробовать прототип – небольшой аппарат, оснащенный отрицательно заряженными тросами длиной около 8 км, выведенный на высокую эллиптическую околоземную орбиту. «Эта миссия, - поясняет он, - позволит нам подтвердить и откалибровать наши расчеты, подтвердить полученные цифры прежде, чем приступать к разработке полномасштабного проекта».

Ну а когда именно состоятся полеты – зависит от того, удастся ли финнам найти достаточное финансирование своего проекта, которое они оценивают в сумму около 8 млн. долларов. Стоит сказать, что до сих пор солнечные паруса, несмотря на всю свою их привлекательность, терпели одну неудачу за другой. В 1999 и 2001 гг. не сумели раскрыться на орбите российские паруса; в 2005-м совместный российско-американский проект даже не успел толком начаться, погибнув из-за взрыва ракеты-носителя через пару минут после старта. Правда, японцам удалось в 2004 г. удачно раскрыть на орбите небольшой прототип – но это и все. Остается любоваться результатами компьютерного моделирования:

Все это не останавливает исследователей из России, Германии, США, Швеции, Италии – все эти страны и сегодня продолжают работы над солнечными парусами. Действительно, потенциальная отдача от их использования колоссальна: по сути, они могут сделать многие перелеты крайне дешевыми. «Доставлять лед с астероидов на околоземную орбиту, получать из нее здесь ракетное топливо – все это могут взять на себя “солнечные парусники”, удешевляя и полеты на обычных носителях», - добавляет финский ученый.

Пока что солнечные паруса используются крайне редко, для небольших коррекций орбиты космических аппаратов. Но очень хочется дождаться того дня, когда в дальний полет отправится настоящий парусник – а пока можно почитать и про российский проект: «На зеркальных парусах».