Наша ближайшая соседка Венера – планета одновременно прекрасная и
ужасная – давно привлекает внимание ученых. Недавно она снова заявила о
себе: орбитальный зонд зафиксировал мрачноватое свечение, которым
загорается венерианская атмосфера по ночам.
К сожалению, сияние Венеры увидеть невооруженным глазом и даже с
помощью любительского телескопа не получится: оно наблюдается только в
инфракрасном диапазоне. Однако зонд Venus Express,
ведущий исследование за планетой с близкого расстояния, оборудован
необходимым инструментарием – бортовым спектрометром VIRTIS. Именно он
дважды зафиксировал напоминающее о картинах какой-нибудь фэнтезийной
«страны зла» ночное свечение. Судя по всему, связано оно с присутствием
оксида азота (NO), газом, кстати, довольно вредным для здоровья.
«Ночное
свечение способно дать нам сразу массу информации, - говорит испанский
астроном Антонио Гарсия Маноц (Antonio Garcia Munoz), один из авторов
исследования, - Оно может рассказать о температурных условиях в
атмосфере Венеры и ее составе, о направлениях ветров».
Само по
себе это сияние вызывается воздействием ультрафиолетовых солнечных
лучей на молекулы в атмосфере Венеры. Оно вызывает их распад на более
простые соединения и даже отдельные атомы, которые нередко снова
взаимодействуют друг с другом, образуя новые молекулы. В некоторых
случаях эти химические реакции сопровождаются выделением энергии,
которая и рассеивается в виде свечения, видимого в темное время суток.
На
дневной стороне подобное, конечно, тоже происходит, но сияние полностью
затмевает яркий солнечный свет. Зато на ночной – имея подходящие
приборы – свечение можно увидеть во всей красе. И судя по его
характеристикам, вызывается оно именно оксидом азота. Кстати, подобного
еще не удавалось наблюдать ни на Земле, ни на другом нашем соседе –
Марсе, хотя и там, и там в верхних слоях атмосферы молекулы NO имеются.
Мрачноватое сияние оксида азота позволяет ученым узнать
некоторые детали о том, что происходит глубже в атмосфере Венеры – на
глубину примерно 70 км под вершинами плотных облаков, окутывающих
планету (сам NO, в основном, располагается на высоте 110-120 км над
поверхностью). Интересно, что схожее сияние на Венере вызывают и другие
молекулы, на которые газы ее атмосферы распадаются «под ударами»
солнечных лучей – в частности, кислород и ионы гидроксила. И Venus
Express наблюдал и те, и другие свечения одновременно, что позволяет
ученым поставить вопрос о том, нет ли между ними какой-либо связи или
корреляции. Но установить это – следующая задача.
Наблюдая
за проходом планеты между своей звездой и нами несколько раз
последовательно, Kepler сможет с надежностью подтвердить свои
наблюдения. А поскольку интересующие нас планеты должны проходить
полный оборот по орбите примерно раз в год, миссия и рассчитана на
несколько лет работы. Если же попутно будут обнаруживаться и другие
планеты – скажем, газовые гиганты – то на их исследование тут же будут
брошены дополнительные инструменты, и наземные обсерватории, и
орбитальные аппараты. Ученые надеются таким образом уточнить имеющуюся
статистику о планетах, частоте их образования, основных типах и
свойствах. И, конечно, в один прекрасный день увидеть на фотографии
далекую голубую точку. Планету, на которой бьется далекая жизнь.
