Древнейшие окаменелые следы какого-то неведомого существа, жившего в воде, которые удалось отыскать в штате Невада, заставляют предположить, что животные научились ходить по крайней мере за 30 миллионов до того срока, что давали предыдущие исследования. Следы (принадлежавшие, вероятно, какому-то членистоногому вроде многоножки или же червю, имевшему конечности) представляют собой две параллельные цепочки маленьких точек, каждая диаметром около 2 миллиметров, которые датированы приблизительно 570 миллионами лет, то есть эдиакарием.

Эдиакарий (635-542 миллиона лет до н.э.) - это геохронологический период (последний период неопротерозоя), который предшествовал “кембрийскому взрыву” - времени, когда появилось большинство основных групп живых организмов, известных науке. Свое название он получил от возвышенности Эдиакара в Южной Австралии (название утверждено в марте 2004 года, а до того данный период назывался вендским, или венд). Землю тогда населяли мягкотелые существа - вендобионты - первые из известных и широко распространенных многоклеточных животных. В ископаемых отложениях этого периода почти отсутствуют остатки живых организмов, потому что их мягкие ткани не могли сохраниться в окаменевшем виде. До нас дошли только их следы и отпечатки.

Описываемые следы нашел в 2000 году профессор Лорен Бэбкок (Loren Babcock) из Университета штата Огайо (Ohio State University). В давние времена территория Невады представляла собой дно мелкого моря, где хорошо сохранялись подобные отпечатки. В 2002 году другие исследователи сообщили о подобном ископаемом следе, найденном уже в Канаде. Он относился к середине кембрийского периода (520 миллионов лет назад). Еще один набор следов был обнаружен в Южном Китае; ему уже 540 миллионов лет.

Нужно отметить, что сам Бэбкок готов к тому, что другие палеонтологи воспримут его открытие (представленное в воскресенье на конференции Американского геологического общества в Хьюстоне) с большим скептицизмом. Для того, чтобы переубедить своих коллег, он планирует провести дополнительные поиски подобных следов в районе Белого моря в России, в Южной Австралии, на территории Ньюфаундленда или Намибии, - там, где существуют наибольшие шансы отыскать окаменелости периода эдиакария.