Используя спектрограф GMOS 8-метрового телескопа Gemini South , установленного в Чили, австралийские астрономы смогли обнаружить у взорвавшейся звезды SN2001ig выжившего в катаклизме массивного партнера.
Первоначально наблюдения с помощью обсерватории Gemini планировались всего лишь как своего рода "разведка боем" перед последующей работой с космическим телескопом "Хаббл" (Hubble Space Telescope), однако уже на этом этапе данные оказались столь однозначными, что ученые сразу получили ответ на интересующий их вопрос. По крайней мере, в этом уверен руководитель проекта доктор Стюарт Ридер (Stuart Ryder) из Англо-австралийской обсерватории (Anglo-Australian Observatory - AAO).
Саму сверхновую 2001ig открыл в декабре 2001 года известный австралийский охотник за новыми звездами Роберт Эванс (Robert Evans, между прочим, он астроном-любитель, а по основной своей профессии - священник). Эта "звезда-гостья" вспыхнула на периферии спиральной галактики NGC 7424, что находится от нас приблизительно в 37 миллионах световых лет в южном созвездии Журавль. Затем данная сверхновая была изучена с помощью чилийских оптических телескопов. Сверхновые привычно классифицируют в соответствии с характерными особенностям в их оптических спектрах. SN2001ig первоначально показывала наличие в своем спектре водорода, и поэтому ее отнесли ко второму типу. Однако позже водород исчез, и звезда формально превратилась в сверхновую первого типа (спектры такого рода характеризуются отсутствием интенсивных бальмеровских водородных линий).
Согласно современным теориям, различие в типах сверхновых отражает отличия в физической природе взрывающегося объекта, поэтому сверхновая никак не могла бы так запросто сменить свою "ориентацию". Известно очень немного экзотических случаев, относимых к "типу IIb", демонстрировавших столь же любопытное "изменение своей природы". И лишь один случай - SN 1993J - был расположен ближе к нам, чем вспышка SN 2001ig, и мог быть изучен в подробностях.
Астрономы, исследовавшие SN1993J, в свое время объяснили его необычность тем, что прародитель сверхновой имел звезду-компаньона, и между ними произошел обмен звездным материалом еще до того, как произошел взрыв. Из-за этого на взорвавшемся объекте водорода оставалось совсем немного, так, что его линии могло просто исчезнуть из спектра сверхновой в течение нескольких недель. Десятилетие спустя (в 2004 году) наблюдения, проведенные с помощью орбитального космического телескопа "Хаббл" и одного из наземных телескопов "Кек" (Keck) на Гавайских островах (на вершине потухшего вулкана Мауна-Кеа), действительно подтвердили наличие у SN1993J компаньона.
Ридер вместе со своими коллегами решили поискать в оптике такого же "вороватого" компаньона у SN2001ig. Они заподозрили его наличие уже вскоре после обнаружения необычной сверхновой - во время исследований, проводимых посредством восточно-австралийского радиотелескопа CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation - Общественной организации научных и прикладных исследований). Кривая снижения уровня радиоизлучения от SN2001ig не была гладкой, на ней наличествовали заметные скачки, пики и провалы. Все это заставило ученых предположить, что космическое пространство возле звезды заполнено материалом весьма неравномерно - в виде комковатой спирали - это было похоже на компаньона, находящегося на эксцентрической (вытянутой) орбите возле крупной и яркой звезды типа Вольфа-Райе (такие звезды ежегодно теряют от одной миллионной до одной стотысячной солнечной массы на звездный ветер (мощное радиальное истечение вещества), а близость данного компаньона (с периодом обращения в 40 лет) только усилила эти потери).
Условия во время наблюдений на Gemini South (стабильность атмосферы), проводимых спустя примерно тысячу дней после взрыва, были столь превосходными, что хватило полутора часов, чтобы зарегистрировать новую звездочку - желто-зеленый точечный объект на месте взрыва сверхновой. Он не мог оказаться просто пятном ионизированного водорода (тогда его цвет сместился бы в фиолетовую часть спектра), или частью остатка сверхновой (тогда он должен иметь более красноватый оттенок). По оценкам австралийцев, компаньон имеет массу, превышающую массу Солнца в 10-18 раз. В ближайшие месяцы они надеются воспользоваться GMOS еще раз для того, чтобы получить более детальный спектр компаньона и уточнить эту оценку. Предполагается также обследовать еще несколько сверхновых, вспыхнувших за последние пять лет, с тем, чтобы и у них отыскать звездных компаньонов.
"Объекты, подобные SN2001ig и SN1993J, что из типа II переходят в тип I, бросают нам очевидный вызов и показывают, что мы должны заново продумать классификацию типов сверхновых и предпринять соответствующий пересмотр путей их образования", - считает Стюарт Ридер. Дело в том, что партнер сверхновой в данном случае - скорее всего не просто невинный свидетель, а своего рода катализатор негативных процессов, ускоривших ее смерть.
