Япония готовится отправить к Международной космической станции очередной фрагмент модуля, который, вероятно, станет самым крупным научным блоком МКС: второй из трёх фрагментов лаборатории "Кибо", которая в смонтированном виде будет иметь размеры школьного автобуса, отправится на борту шаттла "Дискавери" в ближайшие выходные.

У "Кибо" будет собственный люк для выхода в открытый космос и два разноразмерных манипулятора для монтажа внешнего оборудования. В марте этого года на орбиту уже были доставлены часть оборудования и склад "Кибо"; в ходе ближайшей экспедиции на МКС доставят корпус самой лаборатории и больший из двух манипуляторов и начнут их монтаж, для чего потребуется не менее трёх выходов в открытый космос.

В ходе следующего полёта к станции, намеченного на следующий год, будут доставлены второй манипулятор и "портик" для проведения экспериментов за бортом станции.

Стоит отметить, что нынешний полёт "Дискавери" ознаменует определённый этап в космической программе США: это будет десятый запуск корабля многоразового испольхования с 2003 года, когда корабль "Коламбия" сгорел при входе в атмосферу Земли. После этого полёта планируется осуществить не более десяти запусков шаттлов, прежде чем весь их флот будет отправлен на заслуженный покой в 2010 году.

Вдобавок, единственная женщина - член экипажа, астронавт Карен Найберг, станет 50 представительницей прекрасного пола в истории человечества, которой предстоит отправиться в космос. В этом году, кстати, исполнится 45 лет со дня первого полёта женщины в космос: 16 июня 1963 года состоялся запуск корабля "Восток-6", пилотировавшегося Валентиной Терешковой.