Впервые в истории освоения космического пространства специалисты NASA готовятся запустить на орбиту компактный спутник, приводимый в движение фотонами солнечного излучения.

Команда проекта NanoSail-D со своим детищем

Дин Элхорн, ведущий инженер проекта из Центра космических полетов им. Маршалла, говорит, что главная цель NASA – проверка работы сложного механизма развертывания солнечного паруса площадью 10 квадратных метров. «Успешный полет спутника будет являться не только историческим событием, но и даст нам возможность совершенствования механических компонентов солнечного паруса для будущих космических миссий», - считает Элхорн.

Старт спутника под названием NanoSail-D планируется осуществить 29 июля с космодрома на острове Омелек в Тихом Океане с помощью ракеты-носителя Falcon 1, разработанной компанией SpaceX. На околоземной орбите NanoSail-D пробудет от пяти до четырнадцати дней. Размеры спутника невелики – всего 30 сантиметров в длину при весе около 4 килограммов. Его солнечный парус сделан из специальной тончайшей полимерной пленки и покрыт отражающим экраном из алюминия. «Она очень похожа на обычную металлизированную пленку для упаковки продуктов, но на порядки прочнее и способна выдержать экстремальные условия открытого космоса», - говорит Элхорн.

Теоретически солнечный парус может использоваться в качестве двигателя для путешествий внутри Солнечной системы. В условиях пустоты и отсутствия трения даже небольшое давление фотонов на парус способно придать спутнику поступательное движение. Изменение угла наклона паруса будет изменять траекторию полета объекта. «У технологии солнечных парусов огромный потенциал. В настоящее время мы отрабатываем способы маневрирования и управления парусом и разрабатываем для него более совершенный дизайн», - говорит Элхорн. Сама идея космических путешествий под парусом впервые родилась в России в двадцатых годах прошлого века. В 1992 году советские космонавты сумели успешно развернуть в открытом космосе прототип солнечного паруса. В 1994 году примерно тоже самое сделали японцы. Но в обоих случаях солнечный парус не использовался в качестве движителя. Самая последняя по времени попытка развертывания паруса была предпринята командой Луиса Фридмана из Планетарного Общества, общественной организации из Пасадены. В России при участии Общества был построен космический аппарат на солнечном парусе Cosmos-1, но из-за аварии на старте он так и не поднялся в космос. Сейчас Фридман работает над новым спутником Cosmos-2, который практически аналогичен по конструкции спутнику NanoSail-D, но использует в качестве материала для паруса относительно дешевый материал майлар. «Майлар дешев, технология его производства давно отработана и он неплохо подходит для коротких миссий», - говорит Луис Фридман. «Но для межпланетных полетов понадобится что то совершенно новое». Парус Фридмана имеет форму круга и намного больше паруса NanoSail-D – его диаметр равен 30 метрам, а механизм развертывания основан на пневматике. Кроме того, в отличие от команды NASA, Фридман планирует оснащение спутника системой управления парусом уже в первом полете.