Находясь в космосе, очень трудно оторваться от иллюминаторов – ведь там в любой момент может произойти нечто необычайное. 22 июня этого года космонавты с борта МКС, пролетая в 340 км над Монголией, заметили и сфотографировали поразительное зрелище – серебристые облака, самые высокие и самые загадочные из всех.

Серебристые облака, снятые космонавтами с борта МКС


Серебристые облака над горой Сабалан, 4,8-километровым вулканом на северо-востоке Ирана

Физику Гари Томасу (Gary Thomas) доводилось изучать тысячи снимков серебристых облаков, и по его мнению, сделанные космонавтами – одни из лучших. К тому же, они ясно показывают, как высоко в небе происходит это удивительное явление. По мнению Гари Томаса, фотография показывает облака, находящиеся в 83 км над поверхностью Земли (притом, что 99,999% всей массы атмосферы находится ниже этой отметки, а «официальная» граница космоса пролегает на 100-километровой отметке). Небо здесь черно, почти как в космосе. Это – самые верхние слои атмосферы, где сгорают метеоры и спутники, где сияют полярные сияния. Милым, влажным облакам здесь делать нечего.

Интересно, что первые упоминания о наблюдении серебристых облаков относятся к концу XIX века – и это притом, что все остальные типы облачности подробно описаны еще в древнейшие времена. Случилось это вскоре после знаменитого взрыва вулкана Кракатау в 1883 г. Эта колоссальная катастрофа буквально потрясла всю планету: фрагменты породы разлетелись на 500 км, пепел взметнулся в атмосферу на высоту до 50 км. А уже одним июльским вечером 1885 г. англичанин Роберт Лесли (Robert Leslie) наблюдал в быстро темнеющем небе странную тончайшую голубовато-серебристую дымку, о чем и сообщил в журнале Nature. Сегодня подобное явление известно, как серебристые облака. Тогда ученые решили, что эти облака – какие-то необычные отблески на частицах вулканического пепла, поднявшихся высоко в небо. Но время шло, пепел давно осел, а облака все продолжают появляться.

«Это действительно непонятно, - говорит Гари Томас, - Серебристые облака не только сохранились, но и расширили свой “ареал”». В начале наблюдений не удавалось увидеть их ниже 50-й широты – то есть, северных областей Сибири, Скандинавии и Шотландии. А к сегодняшнему времени они встречаются уже на широтах Турции и Ирана. В этом году их сфотографировали на севере Ирана, у 38-й параллели.

Конечно, увидеть их – большая удача: серебристые облака можно заметить только в те моменты дня, когда освещены из-за горизонта солнцем, притом что более низкие слои атмосферы уже оказались в тени. При этом они настолько «бесплотны», что почти прозрачны и сквозь них легко проглядывают звезды.

Происхождение серебристых облаков по сей день остается загадкой. Возможно, они являются симптомом изменяющегося климата? «Действительно, - замечает Гари Томас, - первые наблюдения совпадают со временами промышленной революции. Но связь эта довольно сомнительна».

Ученые продолжают работу. Американский спутник AIM, запущенный в апреле 2007 г., сейчас находится на орбите над Северным полюсом, откуда ведет наблюдение за размерами, формой и льдом, образующим серебристые облака. Миссия эта еще в самом начале работы, но кое-что уже удалось выяснить.

Во-первых, серебристые облака появляются во время полярного лета, причем в самое разное время суток. Взгляните на видеозапись, сделанную спутником AIM в течение одного дня прошлым летом:

Во-вторых, существует значительная доля невидимых серебристых облаков. Вообще, эти облака состоят из крохотных кристаллов 40-100 нм в диаметре – как раз того размера, который подходит для рассеивания голубой части видимого солнечного света. Впрочем, это было известно и ранее, но спутник AIM зафиксировал, что часть облаков состоит из намного более мелких кристаллов (менее 30 нм), которые видимого света практически не отражают. Такие облака остаются невидимыми для глаза и оптических приборов – но являются важной составляющей всей системы серебристых облаков.

В-третьих, камеры AIM показали, что часто форма серебристых облаков повторяет обычные облака, образующиеся в самых нижних слоях атмосферы – тропосфере. Специалисты считают это сходство прямо «пугающим», поскольку это может свидетельствовать о том, что погода в самых верхних слоях атмосферы не так отличается от нижних, как принято думать.

Впрочем, все это пока не дает ответа на главные загадки серебристых облаков. Почему они появились только в конце позапрошлого века? Почему они «захватывают» все большие области? И что вообще делают ледяные частицы на такой высоте, где воздух, вообще-то, в миллионы раз суше, чем над Сахарой?.. Для продолжения исследований миссия AIM уже продлена до 2012 г. Остается надеяться, что этого времени хватит.