Где же, все-таки, стоит искать свидетельства существования марсианской жизни? Возможно, ближе, чем мы думаем – у нас, на Земле, среди метеоритных обломков.

Образцы осадочных пород, содержащих следы жизнедеятельности микроорганизмов, были закреплены на днище спускаемой капсулы аппарата «Фотон-М3», вернувшейся с орбиты около года назад

Известно, что на поверхность Земли падают многочисленные метеориты, в том числе и те, которые имеют марсианское происхождение. Выбитые с поверхности Красной планеты ударом какого-нибудь космического тела, они устремляются в космос, и некоторый (небольшой, но тем не менее существующий) их процент притягивается земной гравитацией и в конечном итоге оказывается у нас.

Могла ли жизнь или ее следы перенестись вместе с такими обломками? К примеру, осадочные породы и глина уже довольно давно считаются весьма перспективным местом для поиска следов марсианской жизни. Они формируются в водной среде, слой за слоем, и могут укрывать и надолго сохранять в себе всевозможные микроорганизмы. Однако на Земле пока что не найден ни один метеорит из этих довольно хрупких минералов – хотя обломков марсианского происхождения и состоящих из прочных вулканических пород известно множество.

Вот почему биофизик Фрэнсис Весталь (Frances Westall) решили проверить, могли ли состоящие из осадочных пород фрагменты добраться до Земли и принести на нее образцы жизни, некогда существовавшей на Красной планете. И один из самых опасных участков этого путешествия – приземление, в ходе которого метеорит раскаляется, падая через атмосферу, и, наконец, ударяется о землю.

Для этого ученые взяли два небольших, около 4 см в диаметре, образца такой породы с Земли и поместили их на борт российского автоматического спутника серии «Фотон», который весьма часто выступает в роли «орбитальной лаборатории». По структуре своей образцы были очень похожи на типичную марсианскую породу и, проведя 12 дней на орбите, они вместе со спускаемой капсулой вернулись на Землю, упав в степях Казахстана. Образцы при этом не защищались и пережили все «прелести» жесткого приземления.

Оба образца включали в себя небольшие остатки и химические следы организмов, некогда живших на территории нынешних Австралии и Шотландии. Для дополнительной проверки часть поверхности камней была дополнительно покрыта слоем живых микробов – цианобактерий Chroococcidiopsis, обитающих в горячих геотермальных источниках.

Проходя сквозь атмосферу, камни раскалились до 1700° Цельсия и испарились более чем наполовину, а поверхность их спеклась в блестящую и твердую корку. Интересно, что при проведении сходного эксперимента ранее использовались другие осадочные породы – хрупкие песчаник и доломит, которые в результате удара о землю просто рассыпались в прах. Эти же богатые кремнием образцы просто «запеклись» и остались твердыми.

Итак, после удара каждый из камней тщательно анализировался: ученые искали, остались ли в них еще какие-нибудь следы жизни. Им удалось показать, что включенные в состав породы окаменевшие древние организмы (жившие на Земле около 3,5 млрд лет назад) вполне неплохо перенесли путешествие. Это касается обоих образцов: хотя даже химический состав их из-за нагревания изменился, детектировать органические фрагменты оказалось вполне возможным.

С другой стороны, цианобактерии, которые ученые разместили на «внутренней» стороне образцов – той, которая была обращена к спускаемой капсуле, оказались более защищены при посадке, однако выжить им не удалось. Несмотря на этот факт, Фрэнсис Весталь уверен, что уже можно приступать к поискам: следы марсианской жизни вполне могут обнаружиться ближе, чем мы думаем.