В старой, но все еще популярной песне про космонавтов есть такие слова: "На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы". Однако чтобы оставить следы на пыльных тропинках, надо еще долететь до этих самых планет. Сегодня мало кто сомневается, что к середине следующего столетия пилотируемые экспедиции достигнут Марса и, быть может, Венеры. Эту задачу можно решить даже с помощью технологий, существующих в наши дни. Однако некоторые ученые ставят перед собой более грандиозную цель. Речь идет о создании звездолетов так принято называть космические летательные аппараты, предназначенные для межзвездных полетов. При создании звездолетов необходимо решить как минимум три взаимосвязанные научно-технически проблемы (их, конечно, значительно больше, но именно эти три определяют возможность создания межзвездных аппаратов): энергетика, надежность, обитаемость.

Для того чтобы отправиться в межзвездный  полет, корабль должен при старте с Земли развить так называемую Третью космическую скорость, то есть лететь быстрее 16 километров в секунду. Этого достаточно, чтобы выйти из сферы действия Солнца, однако полет до ближайших соседних звезд в этом случае будет продолжаться сотни тысяч лет. Для того чтобы достичь цели полета в разумные сроки, звездолет должен разогнаться до значительной доли скорости света, которая составляет около 300 тысяч км/сек. Независимо от того, каким путем это будет достигнуто, потребуются огромные финансовые затраты, а главное концентрация энергии, значительно превышающая сегодняшний уровень, ибо даже 1% скорости света в сотни раз больше, чем реально достигнутые скорости земных ракет (10-12 км/сек). Скорость ракеты определяется по довольно простой и хорошо иззвестной формуле Циолковского через скорость вытекания реактивной струи, помноженную на логарифм отношения массы полностью заправленного горючим корабля к массе полезной нагрузки.

Другими словами, чтобы разогнать корабль до межзвездных  скоростей, придется создать принципиально новые двигатели, работающие на ядерной энергии. Сегодня конструкторы и ученые весьма смутно представляют пути решения этой проблемы. Ситуация осложняется тем, что пилотируемый звездолет должен разгоняться по крайней мере четыре раза: разгон от Солнца, торможение возле цели, разгон от цели, торможение у Солнца. Проще говоря, первые звездолеты будут представлять собой крохотную кабинку для экипажа и огромные баки атомного топлива массой в сотни тысяч или миллионы тонн. Но представим себе, что удалось построить корабль, который может разгоняться до девяти десятых скорости света. Полет до ближайшей звезды (это Проксима в созвездии Центавра) будет продолжаться не меньше 5-6 лет в одну сторону.

Многолетнее путешествие людей, запертых в стальной коробке ракеты, грозит экипажу самыми неприятными психологическими расстройствами. К счастью, на помощь приходят некоторые законы природы. Как следует из теории относительности Эйнштейна, если корабль летит с околосветовой скоростью, экипаж будет испытывать замедление времени. К примеру, при скорости в 86% световое время течет в 2 раза медленнее, чем на Земле, а при скорости в 99% световое замедление станет десятикратным, и сроки экспедиции сократятся до нескольких месяцев. Впрочем, нельзя исключать, что физикам удастся открыть неизвестные пока формы энергии, которые позволят разработать принципиально новые двигатели. Причем не обязательно ракетные.

Среди специалистов в области теории относительности давно уже прорабатывается идея об управлении гравитационными полями, то есть силой всемирного тяготения. Некоторые научные концепции позволяют надеяться, что сильное поле тяготение способно исказить "геометрию" Вселенной как бы "свернуть" пространство подобно листу бумаги, на короткий миг открыв путь для мгновенного прыжка между звездами. Но и в таком случае остается вторая проблема надежность. Вероятность аварии существует даже на самых простых машинах. Регулярно происходят поломки на автомобилях, самолетах, морских кораблях. Что, если в напряженный момент на огромном расстоянии от Земли откажет какой-нибудь важный агрегат звездолета? Легко понять, что проведение спасательных операций в ходе межзвездного полета крайне проблематично, а на ранних этапах межзвездных сообщений просто невозможно. Следовательно, при неабсолютной надежности звездолетов должна быть, тем не менее, обеспечена вероятность возвращения экипажа, превышающая общепринятые в современной космонавтике 0, 9999, да еще при продолжительности полета от нескольких лет до нескольких десятилетий. Реализация этого требования, видимо, явится главной технической проблемой при создании пилотируемого звездолета, хотя, безусловно, найдется немало людей, готовых лететь и при меньшей вероятности возвращения.

Третьей решающей задачей будет обеспечение длительного существования экипажа в замкнутой экосистеме на большом удалении от Земли. Помимо проблем, общих для любой искусственной замкнутой биосферы, совершенно не с чем сравнить психологические проблемы такого полета. Кроме того, использование альтернативных способов перемещения (например, уже упоминавшихся мгновенных прыжков через пространство) может быть не очень совместимо с жизнью. На фоне этих трех главных проблем такие "частности", как навигация и ориентация в межзвездном рейсе, выглядят совсем не страшно. Трудности кажутся почти непреодолимыми, однако энтузиасты не теряют надежды. Хорошо известно: всякий раз, когда человечеству требовалось решить какую-то сложную задачу, научно-техническая мысль успешно выполняла социальный заказ. Так, в средние века кораблестроители создали парусники, благодаря которым удалось открыть Америку и совершить первые кругосветки. Сравнительно недавно в самые сжатые сроки были разработаны атомное оружие и космические ракеты.

Можно не сомневаться: как только очередной энергетический или экологический кризис сделает нашу жизнь невыносимой сразу появится вполне реальный проект межзвездного корабля, и человечество получит в свое распоряжение ресурсы иных планет. Именно поэтому многие связанные с астронавтикой ученые в свободное от основных занятий время продолжают развивать проекты звездолетов. Будем надеяться, что их упорство принесет плоды, и на пыльных тропинках появятся следы наших космонавтов.