Физические характеристики

Плутон, имеющий видимую звёздную величину всего 15,3, выглядит как слабая световая точка даже в крупнейшие наземные телескопы, и ещё ни один космический аппарат не побывал в его окрестностях. В середине 1990-х космический телескоп им. Хаббла получил первые изображения поверхности Плутона, на которых видны светлые и тёмные пятна. Ось вращения Плутона наклонена к плоскости орбиты на 122,5°; таким образом, Плутон, как и Уран, вращается, «лежа на боку». Диаметр Плутона равен 2274±16 км — примерно 2/3 диаметра Луны.

Плутон имеет разреженную атмосферу, плотность и толщина которой сильно варьируются в зависимости от расстояния до Солнца. Атмосфера была открыта в 1988 г. при прохождении Плутона перед звездой. Скорее всего, атмосфера существует только вблизи от перигелия; по мере удаления планеты от Солнца атмосферные газы вымерзают. Недавние наблюдения показывают, что несмотря на то, что Плутон прошёл перигелий в 1989 г. и удаляется от Солнца, давление атмосферы продолжает нарастать. Вероятно, процесс испарения замёрзших газов имеет определённую инерцию. Судя по всему, атмосферу образует азот, с примесями монооксида углерода и метана. Давление атмосферы оценивается от нескольких десятых микробара до нескольких микробар.

Поверхность Плутона на снимках выглядит слегка красноватой, возможно, в результате присутствия органических соединений, образовавшихся из азота, метана и оксида углерода. Её отражательная способность изменяется от 0,3 до 0,5. На снимках телескопа им. Хаббла видны полярные шапки, вероятно, из замёрзшего азота. Более темные участки, скорее всего, покрыты метановым инеем, потемневшим под воздействием солнечного излучения. На планете также обнаружен этан. Чередование светлых и темных участков может представлять сезонное распределение инея на поверхности Плутона, хотя часть из них может быть связана с топографическими чертами, например, с бассейнами и ударными кратерами. Ядро планеты, вероятно, из силикатов, может быть довольно большим — с радиусом до 885 км. Это объяснило бы довольно высокую плотность планеты — 2,1 г/см³. Масса планеты примерно равна 1,27×10²² кг (0,002 массы Земли). Ускорение свободного падения на Плутоне — 0,66 м/с² (6,7 % от земного), вторая космическая скорость на поверхности планеты равна 1100 м/с.

Плутон получает в 1600 раз меньше солнечного света, чем Земля. Освещённость на поверхности в подсолнечной точке составляет около 60 люкс, что примерно соответствует освещённости в комнате средних размеров с включенной 100-ваттной лампой накаливания. Температура на поверхности Плутона варьирует от 37 до 63 К (более тёплыми являются более тёмные области).

Спутники

Плутон и Харон (рисунок художника)

У Плутона есть три спутника: Харон, Гидра и Никта.

Харон

Харон был открыт в 1978 году и традиционно считается самым крупным и наиболее близким к планете спутником Плутона. Его диаметр составляет 1205 км — чуть больше половины диаметра Плутона, а соотношение масс составляет 1:8 (для сравнения: соотношение масс Луны и Земли равняется 1:81).

Барицентр системы Плутон—Харон находится вне поверхности Плутона, поэтому некоторые астрономы считают Плутон и Харон двойной планетой (двойной планетной системой).

Согласно проекту Резолюции 5 XXVI Генеральной ассамблеи МАС (2006) Харону (наряду с Церерой и объектом 2003 UB) предполагалось присвоить статус планеты. В примечаниях к проекту резолюции указывалось, что в таком случае Плутон—Харон будет считаться двойной планетой.Однако, в окончательном варианте резолюции содержалось иное решение: было введено понятие карликовая планета. К этому новому классу объектов были отнесены Плутон, Церера и объект 2003 UB₃₁₃. Харон не был включён в число карликовых планет.

Гидра и Никта

Два внешних спутника Плутона, Гидра (бывший S/2005 P1) и Никта (бывший S/2005 P2), были открыты в мае 2005 года с помощью космического телескопа им. Хаббла. Они гораздо меньше Харона по размерам, около 100—150 км. Масса каждого из спутников примерно в 300 раз меньше массы Харона. Гидра расположена на расстоянии около 65 000 км от Плутона, Никта — примерно 50 000 км.

Исследования Плутона